宇宙航空研究開発機構が欧州宇宙機関（ＥＳＡ）と共同で水星を探査する「ベピ・コロンボ計画」について、宇宙開発委員会推進部会は１２日、２０１３年度打ち上げに向けて探査機の設計、製作に進むことが妥当と結論づけた。１３日、本委員会で了承される。
日欧が１機ずつ開発、２機を結合して打ち上げ、分離後はそれぞれが水星を周回しながら１９年度から観測する。宇宙機構は０８年度に２０億円を投じて試作機の設計を開始。日本側の開発運用費は計約１５０億円の見通し。
水星には１９７０年代に米国のマリナー１０号が３回接近し、地球と同様に磁気を生じていることを発見した。金星や火星にない磁場がなぜ水星にあるのかは謎のままだ。
日本の探査機は、水星の磁場や磁気圏を高精度に観測。磁場のできた理由などを明らかにする。また、ナトリウムが主成分の薄い大気の分布と変動を調べる。ＥＳＡの探査機は地形や鉱物、元素の組成をとらえ、重力場の観測により、巨大な鉄の中心核があるとされる水星内部の構造を探る。
※写真＝日欧共同の水星探査計画で、宇宙航空研究開発機構が開発する探査機の想像図（京都大生存圏研究所提供）
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